Great Barrier Reef – das größte Korallenriff der Erde
Das vor der Küste Australiens gelegene Great Barrier Reef ist das größte Korallenriff der Erde. Es wurde 1770 vom britischen Seefahrer James Cook entdeckt und 1981 zum Weltnaturerbe der UNESCO erklärt.
Das Great Barrier Reef bildet durch seine etwa 360 Hart-Korallenarten die weltgrößte von Lebewesen geschaffene Struktur. Zahlreiche weitere Arten haben hier ihren Lebensraum, darunter etwa 1.500 Fischarten, 5.000 Arten von Weichtieren und über 200 Vogelarten.
Sein Ursprung liegt mehrere Millionen Jahre zurück. Große Gebiete von ihm waren einmal Teil des Festlands und wurden erst durch den steigenden Meeresspiegel überflutet. Daher sind auch viele der zum Riff gehörenden Inseln nichts anderes als Spitzen versunkener Berge. Insgesamt ist das Great Barrier Reef kein geschlossenes Riffsystem, sondern eine Zusammensetzung verschiedenster Einzelriffe. Seine Ausdehnung reicht über gute 2.300 Kilometer vom 10. bis zum 24. südlichen Breitengrad, von der Torres-Straße vor Papua-Neuguinea bis zur Lady-Elliot-Insel.
Jährlich wird das Riff von über zwei Millionen Touristen besucht, wobei sich 85 Prozent des Fremdenverkehrs auf die australischen Städte Caims und Airlie Beach konzentrieren. Dort werden verschiedenste Ausflüge, von Tagestouren bis zu mehrwöchigen Segeltörns, zum Riff angeboten. Meist nachgefragt sind allerdings Angebote zum Schnorcheln oder Tauchen. Dies ist vor allem in den Revieren am äußeren Gürtel des Riffs, dem Outer Barrier, möglich. Extra für Touristen wurden dort Pontons verankert, die von Schiffen angefahren werden.
Umwelteinflüsse und -katastrophen gefährden den Fortbestand dieses UNESCO-Weltnaturerbes seit Jahren beträchtlich. Zu seinem Schutz wird ein Strategieplan mit dem Ziel verfolgt, das Ökosystem wieder ins Gleichgewicht zu bringen.
